Le Cabernet Sauvignon est probablement le cépage rouge le plus connu sur terre. Il n'a de rival à cet égard que son compagnon d'écurie bordelais, le Merlot, et son homologue bourguignon, le Pinot Noir. Depuis ses origines à Bordeaux, le Cabernet s'est répandu avec succès dans presque tous les pays viticoles du monde. Il est aujourd'hui le cépage clé de nombreuses régions de premier ordre du Nouveau Monde, notamment Napa Valley aux États Unis, Coonawarra en Australie, et Maipo Valley au Chili.
D'où qu'ils viennent, les vins élaborés à partir du Cabernet Sauvignon présentent toujours un certain nombre de traits de caractère communs : une couleur profonde, une bonne structure tannique, une acidité modérée et des arômes caractéristiques de cassis et poivron vert. Des arômes complémentaires de framboise, de feuille de tomate, d'épices sombres, de bois de cèdre et parfois de myrtille viennent compléter le tableau.
Il est employé aussi fréquemment dans les assemblages que seul. Outre les assemblages classiques avec le Merlot et/ou le Cabernet Franc, les combinaisons les plus répandues sont celles avec le Malbec, le Petit Verdot et le Carmenere (les ingrédients d'un assemblage classique de Bordeaux), le Shiraz (dans l'assemblage préféré des Australiens) et, en Espagne et en Amérique du Sud, un assemblage Cabernet - Tempranillo est désormais courant. Même les vins de Madiran à base de Tannat sont aujourd'hui généralement adoucis avec du Cabernet Sauvignon.
L'analyse de son ADN effectuée en Californie en 1997 a confirmé que le Cabernet Sauvignon est le produit d'un croisement génétique naturel entre les principaux cépages bordelais Cabernet Franc et Sauvignon Blanc. La plupart des autorités viticoles s'accordent à dire que ce croisement ne s'est produit qu'au cours des derniers siècles, ce qui rend la renommée et la domination mondiale du cépage d'autant plus impressionnantes.
Deux raisons essentielles expliquent la montée en puissance du Cabernet Sauvignon. La plus simple et la plus importante est que ses vignes s'adaptent très bien à différents types de sols et de climats ; il est, en effet, cultivé à des latitudes aussi disparates que 50°N (Okanagan au Canada) ou 20°S (nord de l'Argentine), et sur des sols aussi différents que les graviers de Pessac-Léognan ou la terra rossa riche en fer de Coonawarra. De plus, malgré la diversité des terroirs sur lesquels la vigne est cultivée, les vins basés sur le Cabernet Sauvignon conservent ce caractère "Cab" inimitable, juste nuancé par des indices de provenance.
Le jugement de Paris de 1976 a affirmé que les meilleurs Cabernet Sauvignon se trouvaient à Bordeaux et en Californie ; un point de vue que peu contestent encore aujourd'hui.
Les deux dernières décennies ont vu l'émergence d'un grand nombre de Cabernets de qualité dans les régions du Nouveau Monde, comme le Maipo au Chili et Coonawarra en Australie. Ils gagnent en popularité auprès d'une base de consommateurs de plus en plus large, car les prix des plus prestigieux vins de Cabernet Sauvignon du monde deviennent prohibitifs. Le cépage a même conquis des vignerons italiens dans des appellations traditionnelles et bien établies comme Chianti (bien que limité à 15 % du mélange autorisé) ; preuve que même les institutions vinicoles les plus anciennes et les plus traditionnelles reconnaissent désormais la valeur de ce cépage très célèbre.