Le vin australien se fait surtout dans le quart sud-est du continent et à son extrême sud-ouest, là où l'océan tempère la chaleur. L'Australie possède certaines des plus vieilles vignes de shiraz au monde, préservées parce que l'Australie-Méridionale n'a jamais connu le phylloxéra.
De la First Fleet aux colons de Silésie
Les premiers plants arrivent en 1788 avec la flotte qui fonde la colonie pénale de Sydney, mais le climat humide de la côte les condamne vite. Le véritable point de départ est l'introduction, dans les années 1830, de centaines de boutures rapportées d'Europe par un agronome écossais installé en Nouvelle-Galles du Sud. La collection comprend la syrah, que les Australiens nommeront shiraz.
Dans les années 1840, des luthériens venus de Silésie s'installent dans la vallée de la Barossa, au nord d'Adélaïde. Ils y apportent une culture viticole d'Europe centrale et fondent des villages dont l'architecture subsiste. Quand le phylloxéra atteint le Victoria à la fin du XIXe siècle, l'Australie-Méridionale ferme ses frontières aux plants et au matériel agricole non contrôlés. Cette quarantaine, toujours appliquée, explique la présence de vignes plantées au milieu du XIXe siècle et encore exploitées.
Des climats très différents selon la latitude et l'océan
Le continent est trop chaud et trop sec au nord pour la vigne de qualité ; les régions viticoles se situent pour la plupart entre les 32e et 38e parallèles sud, plus la Tasmanie, plus fraîche encore. La proximité de l'océan Austral et l'altitude créent une mosaïque de climats que résume le tableau ci-dessous.
| Région | État | Caractère |
|---|---|---|
| Barossa, Eden Valley | Australie-Méridionale | Chaud et sec dans la vallée, plus frais sur les hauteurs de l'Eden, berceau du riesling local |
| McLaren Vale | Australie-Méridionale | Méditerranéen, adouci par le golfe Saint-Vincent, shiraz et grenache |
| Coonawarra | Australie-Méridionale | Bande de terra rossa sur calcaire, réputée pour le cabernet sauvignon |
| Hunter Valley | Nouvelle-Galles du Sud | Subtropical, humide en été, sémillon et shiraz |
| Yarra Valley | Victoria | Frais, chardonnay et pinot noir |
| Margaret River | Australie-Occidentale | Maritime, plantée à partir de la fin des années 1960, cabernet et chardonnay |
| Tasmanie | Tasmanie | Le plus frais, effervescents, pinot noir |
Shiraz, sémillon et riesling, trois signatures
Le shiraz est le cépage le plus planté du pays. Dans la Barossa, il donne des rouges amples et mûrs, tandis que les zones fraîches du Victoria ou des Adelaide Hills le rapprochent de la syrah rhodanienne. Le parcours complet de cette variété, du Rhône à l'hémisphère Sud, est retracé sur la page syrah et shiraz, un cépage à deux noms.
Le sémillon de la Hunter Valley est une curiosité mondiale. Vendangé tôt, faiblement alcoolisé et élevé sans bois, il paraît austère dans sa jeunesse et développe en vieillissant des arômes de pain grillé et de miel, sans avoir jamais vu de fût. Le riesling des vallées de Clare et d'Eden, sec et vif, s'inscrit dans une tradition héritée des colons germanophones. Le cabernet de Coonawarra et de Margaret River complète le tableau.
Un système d'indications géographiques précis
Depuis les années 1990, l'Australie délimite ses zones viticoles en indications géographiques (GI) emboîtées : États, zones, régions et sous-régions. Le programme d'intégrité des étiquettes impose qu'un vin portant un cépage, un millésime ou une GI en contienne au moins 85 %, comme l'exige aussi la réglementation européenne pour les mentions de cépage. L'organisme Wine Australia administre ce registre. L'industrie a par ailleurs adopté tôt la capsule à vis, devenue majoritaire pour les blancs.
La géographie économique du vin australien est très concentrée. La Riverland, la Murray-Darling et la Riverina, vastes zones irriguées le long des fleuves de l'intérieur, fournissent la plus grande part des volumes, tandis que les régions côtières et d'altitude produisent des quantités plus faibles. La sécheresse, les incendies de forêt et la gestion de l'eau du bassin Murray-Darling sont devenus des sujets majeurs pour la filière. Plusieurs régions expérimentent aussi des cépages méditerranéens, comme le fiano, le vermentino, le nero d'Avola ou le tempranillo, mieux adaptés à la chaleur.
Le pays partage avec la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud une histoire coloniale britannique, mais ses cépages et ses climats l'en distinguent nettement ; la rubrique vignobles d'Amérique, d'Océanie et d'Afrique du Sud permet de les comparer. Le sémillon voyageur a aussi sa fiche dédiée, du Sauternais à la Hunter Valley.
Sources : Wine Australia (registre des indications géographiques et Label Integrity Program) ; Phylloxera and Grape Industry Board of South Australia (règles de quarantaine) ; OIV, statistiques de superficie ; histoire de la colonie de Nouvelle-Galles du Sud.