Le vin d'Afrique du Sud est le plus ancien du Nouveau Monde anglophone : le premier pressurage connu au Cap date de février 1659. Le vignoble occupe surtout la province du Cap-Occidental, entre deux océans, et le chenin blanc y reste le cépage le plus planté.
De la Compagnie des Indes aux Huguenots
La station de ravitaillement fondée au Cap par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales en 1652 devait fournir vivres et eau aux navires en route vers l'Asie. Son commandant fait planter des vignes pour lutter contre le scorbut, et le journal de la colonie consigne le premier vin le 2 février 1659. Stellenbosch est fondée en 1679, deuxième ville la plus ancienne du pays.
En 1685, le gouverneur de la colonie se voit attribuer le domaine de Constantia, au sud de la péninsule. Trois ans plus tard, des Huguenots français fuyant la révocation de l'édit de Nantes s'installent dans la vallée voisine qui prendra le nom de Franschhoek, le coin des Français. Ils apportent un savoir viticole, sans être tous vignerons d'origine.
Le vin de Constance, une légende européenne
Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, le vin doux de Constantia, issu de muscat à petits grains vendangé tardivement, figure parmi les vins les plus recherchés des cours européennes. La littérature de l'époque le cite, et les archives montrent qu'il était expédié à Napoléon en exil à Sainte-Hélène. La production disparaît à la fin du XIXe siècle, entre la fin des préférences douanières britanniques, l'oïdium et le phylloxéra, arrivé au Cap en 1886. Le style a été ressuscité dans les années 1980.
Une géographie entre deux océans
Le Cap-Occidental connaît un climat méditerranéen : hivers pluvieux, étés secs et chauds. Le vent du sud-est, appelé localement Cape Doctor, souffle l'été et assainit les vignes. Le courant froid de Benguela, côté Atlantique, rafraîchit la côte ouest, tandis que l'influence de l'océan Indien se fait sentir vers Walker Bay et Elgin.
- Constantia : premier vignoble historique, versants frais exposés aux brises marines, sauvignon blanc et vins doux.
- Stellenbosch : sols de granite et de grès, montagnes en amphithéâtre, foyer des rouges d'assemblage et siège de l'université qui forme les œnologues du pays.
- Paarl et Franschhoek : vallées plus chaudes, héritage huguenot.
- Swartland : plaines de blé et vieilles vignes non irriguées de chenin, de grenache et de cinsault ; renouveau remarqué depuis les années 2000.
- Walker Bay et Hemel-en-Aarde : climat frais, pinot noir et chardonnay.
Pinotage et chenin blanc, deux cépages emblèmes
Le pinotage est un croisement obtenu en 1925 à l'université de Stellenbosch entre le pinot noir et le cinsault, appelé alors hermitage au Cap, d'où son nom. Il est resté presque exclusivement sud-africain. Les premiers vins commercialisés sous ce nom datent du début des années 1960. Il donne des rouges colorés, aux notes de fruits noirs, parfois fumées.
Le chenin blanc, longtemps nommé steen, couvre une part importante du vignoble : l'Afrique du Sud en possède davantage que la vallée de la Loire, sa région d'origine. Sa vigueur, son acidité naturelle et sa résistance à la chaleur en ont fait le cépage des distilleries et des vins de base, avant que les vieilles vignes du Swartland et de Stellenbosch ne révèlent des blancs de garde. Le cabernet sauvignon, la syrah, le sémillon et le sauvignon blanc complètent l'encépagement.
Le cinsault, autre parent du pinotage, a longtemps été le rouge le plus planté du Cap. Il retrouve un intérêt dans les vieilles parcelles non irriguées du Swartland et de la région de Darling, où il donne des rouges légers et parfumés. Les vins effervescents élaborés selon la méthode de la seconde fermentation en bouteille portent une mention propre, Méthode Cap Classique, adoptée en 1992, qui évite l'usage du mot champagne.
Wine of Origin et transformations récentes
Le système Wine of Origin, instauré en 1973, découpe le pays en régions, districts et quartiers (wards). La coopérative nationale fondée en 1918 a longtemps réglementé production et prix, avant la libéralisation des années 1990 qui a ouvert le vignoble aux marchés mondiaux. Le sémillon, jadis majoritaire au Cap au début du XIXe siècle, a sa propre fiche, le sémillon de Bordeaux à l'hémisphère Sud. Pour comparer avec un autre pays où l'histoire coloniale a façonné l'encépagement, la fiche sur le vignoble australien offre un contrepoint, et la rubrique vignobles du Nouveau Monde rassemble tous les pays hors d'Europe.
Sources : journal de la colonie du Cap (Dagregister, 1659) ; Wine of Origin Scheme, loi de 1973 et règlement du Wine and Spirit Board ; SAWIS, statistiques du vignoble sud-africain ; Université de Stellenbosch, historique du pinotage.