Le vin de Nouvelle-Zélande est l'un des plus jeunes du monde à l'échelle commerciale : le vignoble moderne s'est construit à partir des années 1970. Aucune vigne du pays n'est éloignée de plus de quelques dizaines de kilomètres de la mer, et cette influence maritime définit son style frais.
Un démarrage lent, freiné par la tempérance
Un missionnaire anglican plante les premières vignes en 1819 à Kerikeri, dans la baie des Îles, à l'extrême nord. Dans les années 1830, l'agronome écossais qui avait déjà diffusé des boutures en Australie s'installe à Waitangi et y produit du vin. Au XIXe siècle, des colons dalmates arrivés pour récolter la gomme de kauri plantent à leur tour des vignes autour d'Auckland.
Le mouvement de tempérance, puissant au début du XXe siècle, a imposé de nombreuses restrictions locales sur la vente d'alcool, et le vignoble reste longtemps marginal, tourné vers des vins fortifiés. Le basculement se produit au cours des années 1970, quand de grandes plantations de sauvignon blanc sont réalisées dans la région de Marlborough, au nord de l'île du Sud, jusque-là consacrée à l'élevage ovin.
Marlborough et le sauvignon blanc
Marlborough concentre aujourd'hui la majorité des surfaces du pays. Les vallées de la Wairau et de l'Awatere combinent un ensoleillement élevé, des nuits froides et des sols alluviaux caillouteux. Le sauvignon blanc qui en est issu, très aromatique, aux notes d'agrumes, de fruit de la passion et de végétal, a donné au pays une identité immédiatement reconnaissable sur les marchés mondiaux. La fiche sauvignon blanc, de la Loire à Marlborough replace ce style dans l'histoire du cépage.
Les autres régions, de l'île du Nord au 45e parallèle
- Hawke's Bay : sur la côte est de l'île du Nord, région historique et plus chaude, où les Gimblett Gravels, anciens lits de rivière, portent syrah, merlot et cabernet.
- Wairarapa et Martinborough : au nord-est de Wellington, petites surfaces consacrées surtout au pinot noir.
- Gisborne : la région la plus orientale, connue pour son chardonnay.
- Nelson et Canterbury : vignobles frais de l'île du Sud, avec le secteur de Waipara au nord de Christchurch.
- Central Otago : le vignoble le plus méridional du pays, autour du 45e parallèle sud, seule région au climat nettement continental, avec hivers froids et étés secs.
Central Otago et le pinot noir
Le pinot noir est le premier cépage rouge du pays. En Central Otago, la forte amplitude entre jour et nuit, l'ensoleillement intense et les sols de lœss et de schiste donnent des rouges colorés et parfumés. Les vignes y sont relativement récentes, plantées surtout à partir des années 1990, ce qui fait de la région un laboratoire du pinot hors de Bourgogne, au même titre que l'Oregon. La comparaison est développée sur la page pinot noir, des Côtes de Bourgogne aux climats frais du monde.
Particularités techniques et réglementaires
La Nouvelle-Zélande a été pionnière dans l'adoption de la capsule à vis, devenue majoritaire au début des années 2000 après une initiative collective des producteurs. Une loi sur les indications géographiques des vins et spiritueux, entrée en vigueur en 2017, permet d'enregistrer les régions, comme Marlborough ou Central Otago, et de les protéger à l'export. Une part importante du vignoble est engagée dans un programme national de viticulture durable.
Les menaces climatiques sont spécifiques. Le gel de printemps touche les vallées intérieures de l'île du Sud, où l'on recourt à des éoliennes antigel et à l'aspersion. Les vents violents de la mer de Tasman, au printemps, peuvent perturber la floraison, ce qui réduit certaines années la taille des récoltes. L'humidité de l'île du Nord expose les vignes aux maladies fongiques, d'où l'importance des choix de palissage et d'effeuillage. Le pinot gris, le chardonnay et le riesling complètent l'encépagement blanc, aux côtés du gewurztraminer et de petites surfaces de grüner veltliner et d'albariño.
Comme l'Australie voisine, le pays a hérité de la tradition britannique, mais sa latitude et son isolement océanique lui donnent un profil plus proche des vignobles septentrionaux d'Europe. La rubrique Nouveau Monde du vin permet de situer l'archipel parmi les autres pays d'Amérique, d'Océanie et d'Afrique australe.
Sources : New Zealand Winegrowers (rapports annuels et Sustainable Winegrowing New Zealand) ; Geographical Indications (Wine and Spirits) Registration Act, Nouvelle-Zélande ; Te Ara, encyclopédie de la Nouvelle-Zélande, histoire du vin ; OIV, données de superficie.