Une note de vin sur 100 démarre en pratique à 50 : la plupart des vins notés se situent entre 80 et 100. Cette échelle, comme la note sur 20 ou les étoiles des guides, résume l'avis d'un dégustateur à un instant donné, et ne se comprend qu'avec la méthode qui l'accompagne.
Trois grandes familles d'échelles
Les critiques, les guides et les concours utilisent des systèmes différents, qui ne se convertissent pas exactement les uns dans les autres.
- L'échelle sur 100 s'est imposée dans le monde anglo-saxon à partir des années 1980, sous l'influence de critiques et de magazines américains. Calquée sur la notation scolaire des États-Unis, elle attribue d'office 50 points, de sorte que l'écart utile se joue sur une cinquantaine de points, et même, en pratique, sur une vingtaine.
- L'échelle sur 20 est la plus répandue en France et dans une partie de l'Europe. L'université de Californie à Davis a aussi proposé, à la fin des années 1950, une grille sur 20 points répartis entre l'aspect, la couleur, le nez, l'acidité, le sucre, le corps, la saveur, l'astringence et l'impression générale, conçue pour repérer les défauts dans les vins expérimentaux.
- Les étoiles, coups de cœur et symboles des guides imprimés, de une à trois ou cinq selon les publications, classent par paliers plutôt qu'au point près.
Passer d'une échelle à l'autre par une simple règle de trois induit en erreur : un 90 sur 100 ne correspond pas à un 18 sur 20, car la partie basse de l'échelle sur 100 n'est presque jamais utilisée.
Ce que la note mesure vraiment
Une note résume une appréciation globale : netteté, équilibre entre acidité, alcool, sucre et tanins, intensité et complexité aromatiques, longueur en bouche, potentiel d'évolution. Les étapes de cette analyse sont décrites dans la page sur la façon de déguster un vin. Le chiffre ne dit rien du style : deux vins notés à égalité peuvent être, l'un léger et tendu, l'autre puissant et boisé.
La note reflète aussi le goût de la personne qui la donne. Certains dégustateurs valorisent la concentration et la maturité, d'autres la finesse et la fraîcheur. Lire plusieurs commentaires d'un même critique permet de situer ses préférences et de savoir si elles rejoignent les vôtres.
Les limites d'un chiffre
Plusieurs facteurs fragilisent la valeur d'une note isolée :
- Le moment de la dégustation : un vin goûté en primeur, avant la fin de son élevage, est jugé sur échantillon et sur une projection.
- Les conditions : un vin goûté parmi des dizaines d'autres, en série, est perçu différemment d'un vin dégusté seul, au calme, avec un plat.
- La variabilité entre bouteilles : bouchage, transport et conservation créent des écarts au sein d'une même cuvée.
- L'inflation des notes : observée par de nombreux commentateurs, elle concentre une grande partie des vins publiés au-dessus de 88 ou 90, ce qui réduit le pouvoir de distinction de l'échelle.
- La dégustation à visage découvert : connaître l'étiquette influence le jugement, ce que les études de psychologie sensorielle ont maintes fois montré. Les dégustations à l'aveugle limitent ce biais.
Médailles de concours : une autre logique
Les concours ne fonctionnent pas comme les critiques. Des jurys de plusieurs dégustateurs goûtent les vins à l'aveugle, par catégorie, et attribuent des médailles. La norme de l'Organisation internationale de la vigne et du vin pour les concours internationaux limite le total des distinctions à 30 % des échantillons présentés, afin d'en préserver la portée. En France, les concours dont les médailles peuvent figurer sur l'étiquette sont encadrés par la réglementation, et les macarons doivent mentionner le nom du concours et l'année.
Une médaille indique qu'un jury a placé le vin parmi les meilleurs d'un ensemble donné, ce jour-là. Sa valeur dépend du nombre d'échantillons, de la composition du jury et de la rigueur de l'organisation.
Lire une note avec recul
Plutôt que de retenir le chiffre seul, les amateurs gagnent à lire le commentaire qui l'accompagne : description des arômes, de la structure, conseils de garde. C'est lui qui renseigne sur le style. Comparer plusieurs sources, et confronter leurs avis à sa propre dégustation, reste la meilleure façon de se forger un jugement. Une dégustation comparative à la maison, telle que la décrit la page sur l'initiation à l'œnologie, montre vite combien deux palais peuvent diverger sur un même vin. Les autres repères se trouvent dans la rubrique dégustation et culture du vin.
Sources : OIV, norme pour les concours internationaux de vins et spiritueux ; règlement européen et code rural français sur l'étiquetage des médailles ; grille de dégustation de l'université de Californie à Davis (M. Amerine, E. Roessler) ; travaux de l'Institut des sciences de la vigne et du vin de Bordeaux sur l'influence de l'étiquette dans la perception.