Bornée sur ordre royal en 1756, la vallée du Douro compte parmi les plus anciennes régions viticoles délimitées par la loi : le vin portugais tient de cette histoire son porto, mais aussi des rouges du Dão et de l'Alentejo, le vinho verde du nord et plusieurs centaines de variétés que le Portugal cultive presque seul.
- Le vignoble
- Du Minho pluvieux aux plaines chaudes du sud, chaque région viticole du pays possède ses raisins et son style.
- Les vins mutés
- Porto, madère et moscatel de Setúbal reçoivent de l'eau-de-vie pendant la fermentation, qui garde une part du sucre.
- L'étiquette
- DOC pour l'appellation d'origine, vin régional (IG) pour l'indication géographique plus large.
D'où vient la réputation des vins du Douro ?
La réputation des vins du Douro naît d'une guerre. À la fin du XVIIe siècle, les conflits franco-anglais privent l'Angleterre des vins de Bordeaux, et ses marchands se tournent vers le Portugal. Le traité de Methuen, signé en 1703, accorde aux vins portugais des droits de douane réduits outre-Manche. Pour que les barriques supportent la traversée, les négociants prennent l'habitude d'y ajouter de l'eau-de-vie ; le mutage pendant la fermentation, qui conserve une partie des sucres du raisin, se généralise au XVIIIe siècle.
La vente de ces vins attire vite les fraudeurs et les cours s'effondrent. Le Premier ministre du roi Joseph Ier, le marquis de Pombal, crée alors en 1756 une compagnie générale chargée de délimiter le vignoble du Haut-Douro et d'en classer les parcelles. Des bornes de granit marquent les limites, et certaines tiennent encore debout. Le paysage du Haut-Douro viticole, avec ses terrasses taillées dans le schiste, figure au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2001. Les vins vieillissent traditionnellement dans les chais de Vila Nova de Gaia, sur la rive opposée à la ville de Porto, où les grandes maisons britanniques et portugaises ont installé leur marque. Dans la vallée, le mot quinta désigne le domaine viticole qui possède ses vignes et vinifie sur place ; la production des quintas indépendantes a pris son essor quand la loi a cessé, en 1986, d'imposer l'expédition depuis Gaia.
Les régions viticoles du Portugal, de l'Atlantique à l'intérieur
Les régions viticoles du Portugal se lisent d'ouest en est et du nord au sud : l'océan apporte pluie et fraîcheur sur la côte, les montagnes abritent l'intérieur, et la chaleur monte à mesure qu'on descend vers l'Alentejo. Le tableau compare les principales appellations par leur situation et leurs vins.
| Appellation | Situation et climat | Vins dominants |
|---|---|---|
| Vinho Verde | Nord-ouest, entre Minho et Douro, pluvieux ; délimitée en 1908 | Blancs légers et vifs, alvarinho autour de Monção et Melgaço |
| Douro | Vallée encaissée et chaude, abritée par les serras du Marão et de Montemuro | Vins mutés et rouges secs charpentés |
| Dão | Plateau granitique cerné de montagnes, dont la Serra da Estrela ; délimitée en 1908 | Rouges de touriga nacional, blancs d'encruzado |
| Bairrada | Près de la côte, sols argilo-calcaires | Rouges acides et tanniques de baga, effervescents |
| Péninsule de Setúbal | Au sud de Lisbonne, entre le Tage et le Sado | Moscatel de Setúbal, vin doux muté, et moscatel roxo |
| Alentejo | Grandes plaines chaudes de l'intérieur méridional | Rouges amples, blancs d'antão vaz, vinification en talhas |
Dans l'Alentejo subsiste une tradition de vinification en jarres de terre cuite, les talhas, héritée de l'Antiquité ; la mention « Vinho de Talha » la signale sur l'étiquette. Plus au nord, la Beira Interior, sur les hauteurs proches de la frontière, la région de Lisbonne et l'Algarve, au bord de l'océan, complètent la carte de la viticulture continentale, tandis que les vins des Açores et de l'île de Madère forment un monde à part, au milieu de l'Atlantique.
Quels cépages donnent son caractère au vin portugais ?
Le vin portugais doit son caractère à des variétés locales : le registre de l'Instituto da Vinha e do Vinho en recense plusieurs centaines, et l'isolement relatif du pays au XXe siècle a freiné l'arrivée du cabernet sauvignon ou du pinot noir. Ces raisins internationaux existent aujourd'hui, mais restent minoritaires.
Les raisins noirs
La touriga nacional, variété phare du Douro et du Dão, est la plus connue à l'étranger : couleur profonde, tanins fermes, parfum floral. La touriga franca, la tinta barroca, le tinto cão et la tinta roriz complètent les assemblages du Douro ; la tinta roriz n'est autre que le tempranillo espagnol, que le sud du pays appelle aragonez. L'Alentejo associe volontiers aragonez, trincadeira (ou tinta amarela) et alicante bouschet, un raisin teinturier d'origine française devenu une spécialité locale. Le baga reste la signature de la Bairrada, et le castelão, raisin indigène de la péninsule de Setúbal, donne des rouges souples aux arômes de fruits rouges et d'épices douces.
Les raisins blancs
Chez les blancs, l'alvarinho et le loureiro donnent au vinho verde sa vivacité, l'arinto garde son acidité jusque dans les zones chaudes, et l'encruzado fait la réputation des blancs du Dão. L'Alentejo cultive l'antão vaz, la síria ou roupeiro et le rabo de ovelha ; la fernão pires, très plantée, et la malvasia fina complètent une palette qu'on retrouve rarement hors des frontières.
Vinho tinto, branco, rosé : les types de vins du pays
Les types de vins portugais se lisent d'abord par la couleur : vinho tinto pour le vin rouge, vinho branco pour le vin blanc, vinho rosé pour le rosé. Le vinho verde, malgré son nom, désigne une appellation et non une couleur : le « vert » évoque un vin jeune, à boire dans l'année qui suit la récolte, qu'il soit blanc, rosé ou rouge.
À ces vins tranquilles s'ajoutent les espumantes de la Bairrada et de la région de Távora-Varosa, élaborés par seconde fermentation en bouteille, puis la famille des vins mutés. Le vin de porto, le moscatel de Setúbal et les vins de l'archipel de Madère titrent pour la plupart entre 17 et 22 % vol. : la teneur en alcool vient de l'eau-de-vie ajoutée, pas d'une vendange surmûrie. Un vin doux naturel français suit une logique voisine, avec un mutage plus léger.
La gastronomie portugaise éclaire ces caractéristiques : le vinho verde, vif et parfois légèrement pétillant, accompagne la morue et les fruits de mer de la côte ; les rouges puissants du Douro ou de l'Alentejo répondent au porc noir et aux plats mijotés ; les vins mutés se servent au dessert ou avec un fromage de la Serra da Estrela. Chaque terroir a ainsi produit des vins pensés pour la cuisine locale.
Ruby, tawny, vintage : les styles de porto
Les styles de porto relèvent de l'Instituto dos Vinhos do Douro e do Porto (IVDP), qui contrôle l'appellation et appose un sceau de garantie sur chaque bouteille. Les vins ruby, élevés peu de temps, gardent leur fruit et leur couleur rouge vif. Les tawny vieillissent longtemps en fût, s'oxydent lentement et prennent une saveur plus complexe, entre fruits secs, caramel et épices ; certains portent une indication d'âge, comme 10 ou 20 ans, qui exprime un style moyen et non un âge exact. Les vintage proviennent d'une seule année déclarée et passent en bouteille jeunes, pour une garde de plusieurs décennies. Le late bottled vintage, ou LBV, reste plus longtemps en fût avant la mise en bouteille et se boit plus tôt. Il existe aussi des vins blancs mutés, servis frais en apéritif.
Madère, un vin conçu pour résister au temps
Le vin de Madère naît des escales des navires en route vers les Indes et les Amériques : les marchands remarquent que les fûts qui ont traversé les tropiques reviennent améliorés par la chaleur des cales. On reproduit ensuite cet effet à terre. Dans l'estufagem, le vin chauffe plusieurs mois en cuve ; dans la méthode du canteiro, il vieillit lentement en fût sous les toits des chais. Les raisins nobles, du plus sec au plus doux, sont le sercial, le verdelho, le boal et le malvasia, tandis que la tinta negra, longtemps appelée tinta negra mole, fournit l'essentiel des vins courants.
Sur l'île, la culture de la vigne se fait en petites terrasses appelées poios, accrochées aux pentes volcaniques et souvent conduites en treilles basses. L'irrigation dépend des levadas, canaux taillés dans la montagne depuis le XVe siècle pour amener l'eau du nord humide vers le versant ensoleillé. Ces vins, déjà soumis à l'oxydation et à la chaleur, se conservent ouverts bien plus longtemps qu'un vin de table.
Comment repérer un bon vin portugais sur une étiquette ?
Un bon vin portugais se repère d'abord à sa mention géographique. Les vins du pays relèvent des catégories européennes : la DOC, ou dénomination d'origine contrôlée, correspond à l'appellation d'origine protégée ; le vin régional, à l'indication géographique, avec des règles plus souples sur les raisins et les rendements. La mention « Reserva » ou « Garrafeira » signale un élevage plus long, selon des durées que fixe chaque appellation.
Les meilleurs vins portugais ne se résument pas aux noms célèbres du Douro : les rouges du Dão, les blancs d'encruzado ou d'arinto et les vins de l'Alentejo offrent souvent un rapport qualité-prix favorable, car leur notoriété reste modeste en France. Côté gamme de prix, le producteur, l'élevage et la catégorie pèsent davantage que la région : un vin régional d'Alentejo se place en bas de fourchette, un vintage de grande maison tout en haut. Chez un caviste comme sur un site de vente, les conseils pour acheter du vin étranger en France s'appliquent aussi aux bouteilles venues de Lisbonne ou de Porto.
Le Portugal partage avec l'Espagne et ses appellations de Rioja ou de Ribera une même péninsule, mais leurs raisins se croisent peu, à l'exception de la tinta roriz. La rubrique consacrée aux vignobles d'Europe hors de France réunit les fiches nationales du continent.
Sources : Instituto da Vinha e do Vinho (IVV, registre des variétés et des DOC) ; Instituto dos Vinhos do Douro e do Porto (IVDP) ; Unesco, inscription du Haut-Douro viticole (2001) ; Instituto do Vinho, do Bordado e do Artesanato da Madeira ; texte du traité de Methuen.