Le vin portugais repose sur une collection de cépages autochtones parmi les plus riches d'Europe, rarement plantés ailleurs. Le pays abrite aussi l'une des plus anciennes régions viticoles délimitées par la loi : la vallée du Douro, bornée sur ordre royal en 1756.
Le porto, né d'une alliance commerciale
Les guerres franco-anglaises de la fin du XVIIe siècle privent l'Angleterre des vins de Bordeaux. Les marchands anglais se tournent vers le Portugal, et le traité de Methuen, signé en 1703, accorde aux vins portugais des droits de douane réduits. Pour que les vins du Douro supportent le voyage, on prend l'habitude d'y ajouter de l'eau-de-vie. La pratique du mutage pendant la fermentation, qui conserve une partie des sucres du raisin, se généralise au XVIIIe siècle.
Face aux fraudes et à la chute des cours, le Premier ministre du roi Joseph Ier, le marquis de Pombal, crée en 1756 une compagnie générale chargée de délimiter le vignoble du Haut-Douro et d'en classer les parcelles. Des bornes de granit, dont certaines subsistent, marquent alors les limites. Le paysage du Haut-Douro viticole, aux terrasses taillées dans le schiste, est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2001. Les vins vieillissent traditionnellement dans les chais de Vila Nova de Gaia, en face de Porto.
Les grandes régions, de l'Atlantique à l'intérieur
- Vinho Verde : au nord-ouest, entre le Minho et le Douro, région pluvieuse délimitée en 1908 ; vins blancs légers et vifs, l'alvarinho dominant près de la frontière espagnole, autour de Monção et Melgaço.
- Douro : vallée encaissée et chaude, à l'abri des pluies atlantiques derrière les serras du Marão et de Montemuro ; porto et vins secs, rouges surtout.
- Dão : plateau granitique entouré de montagnes, frais et protégé ; région délimitée en 1908, rouges de touriga nacional et blancs d'encruzado.
- Bairrada : près de la côte, sols argilo-calcaires, terre du baga, rouge acide et tannique, et des effervescents.
- Alentejo : grandes plaines chaudes du sud, où subsiste une tradition de vinification en jarres de terre cuite (talhas) héritée de l'Antiquité.
- Madère : archipel atlantique, vins mutés soumis à un vieillissement par la chaleur.
Madère, un vin conçu pour résister au temps
Le vin de Madère est né des escales des navires vers les Indes et les Amériques. Les marchands remarquèrent que les fûts qui avaient traversé les tropiques revenaient améliorés par la chaleur des cales. On reproduit ensuite cet effet à terre : dans le procédé de l'estufagem, le vin est chauffé plusieurs mois en cuve ; dans la méthode du canteiro, il vieillit lentement en fût sous les toits des chais. Les cépages nobles, du plus sec au plus doux, sont le sercial, le verdelho, le boal et le malvasia.
Le vignoble de l'île est cultivé en petites terrasses appelées poios, accrochées aux pentes volcaniques, souvent conduites en treilles basses. L'irrigation y dépend des levadas, canaux taillés dans la montagne depuis le XVe siècle pour amener l'eau du nord humide vers le sud ensoleillé. La surface viticole y est réduite, et le cépage tinta negra, plus productif, fournit l'essentiel des vins courants. Madère est réputé pour sa longévité exceptionnelle, due à l'oxydation et à la chaleur qu'il a déjà subies.
Une collection de cépages qui ne voyage presque pas
Le registre portugais compte plusieurs centaines de variétés, et l'isolement relatif du pays au XXe siècle a freiné l'arrivée des cépages internationaux. La touriga nacional, cépage du Douro et du Dão, est la plus connue à l'étranger. La touriga franca, la tinta barroca, le tinto cão et la tinta roriz complètent les assemblages du porto ; cette dernière n'est autre que le tempranillo espagnol, que le sud du pays appelle aragonez. Chez les blancs, l'arinto, l'encruzado, le loureiro et l'alvarinho témoignent de la même diversité.
Classification et mentions du porto
Les vins portugais relèvent des catégories européennes, déclinées en DOC et en indications géographiques régionales (vinho regional). L'Institut des vins du Douro et de Porto contrôle l'appellation et classe les styles : ruby, élevés peu de temps pour garder leur fruit ; tawny, vieillis en fût et oxydatifs, parfois avec indication d'âge ; vintage, issus d'une seule année déclarée, mis en bouteille jeunes. Le Portugal partage avec l'Espagne et ses appellations une même péninsule, mais leurs cépages se croisent peu. La rubrique vignobles d'Europe hors de France réunit ces fiches nationales.
Sources : Instituto da Vinha e do Vinho (IVV, registre des cépages et des DOC) ; Instituto dos Vinhos do Douro e do Porto (IVDP) ; Unesco, inscription du Haut-Douro viticole (2001) ; Instituto do Vinho, do Bordado e do Artesanato da Madeira ; texte du traité de Methuen.