Le tempranillo doit son nom à sa maturité précoce, temprano signifiant « tôt » en espagnol. Cépage noir le plus cultivé d'Espagne, il fonde les rouges de la Rioja et de la Ribera del Duero et traverse la frontière portugaise sous les noms d'aragonez et de tinta roriz.
Un raisin du nord de l'Espagne
Les ampélographes situent son origine dans la vallée de l'Èbre et les régions voisines du nord de la péninsule Ibérique. Une étude génétique espagnole publiée en 2012 a proposé comme parents l'albillo mayor, raisin blanc de la Ribera del Duero, et le benedicto, une variété aragonaise devenue rarissime. Le tempranillo serait ainsi né du croisement spontané de deux cépages du nord, ce qui cadre avec sa répartition historique.
La légende qui le ferait descendre du pinot noir, rapporté par des pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle, ne résiste pas à ces analyses. Elle témoigne toutefois des liens anciens entre les vignobles français et le nord de l'Espagne, liens renforcés au XIXe siècle quand des négociants bordelais, privés de récolte par l'oïdium puis le phylloxéra, sont venus chercher du vin dans la Rioja.
Une même vigne, une dizaine de noms
Peu de cépages changent autant d'identité d'une région à l'autre. Cette profusion de synonymes rend la lecture des étiquettes déroutante :
| Nom local | Région |
|---|---|
| Tinto fino, tinta del país | Ribera del Duero |
| Tinta de Toro | Toro (Castille-et-León) |
| Cencibel | La Mancha, Valdepeñas |
| Ull de llebre | Catalogne |
| Aragonez | Alentejo (Portugal) |
| Tinta roriz | Douro et Dão (Portugal) |
Ces formes locales ne sont pas toujours strictement identiques : la tinta de Toro, par exemple, a longtemps été décrite comme une variante adaptée à un climat plus continental et plus sec. Les généticiens parlent plutôt de populations clonales que de cépages distincts.
La Rioja et la Ribera del Duero, deux visages
La Rioja, première région espagnole classée en denominación de origen calificada en 1991, s'étend le long de l'Èbre sur trois zones : Rioja Alta, Rioja Alavesa et Rioja Oriental. Le tempranillo y est souvent assemblé à la garnacha, au graciano et au mazuelo (le carignan local). Les deux premières zones, plus fraîches et influencées par l'Atlantique, donnent des vins plus tendus ; la zone orientale, plus méditerranéenne, des vins plus chaleureux.
La Ribera del Duero, reconnue en appellation en 1982, occupe un plateau de Castille situé en général entre 750 et 1 000 mètres d'altitude selon le conseil régulateur. Les étés y sont chauds le jour et frais la nuit, les hivers rudes. Le tempranillo y est presque toujours majoritaire, parfois associé au cabernet sauvignon, au merlot ou au malbec autorisés par le règlement. Le contraste thermique entre le jour et la nuit préserve l'acidité et favorise une couleur profonde.
Le panorama des appellations espagnoles, de Jerez aux Rías Baixas, figure dans la fiche sur le vin espagnol.
Crianza, reserva, gran reserva : ce que disent les mentions
L'Espagne a codifié la durée d'élevage des vins. En Rioja, le conseil régulateur fixe les seuils suivants pour les rouges :
- Crianza : deux ans d'élevage au total, dont au moins un an en barrique de chêne.
- Reserva : trois ans au total, dont au moins un an en barrique.
- Gran reserva : cinq ans au total, dont au moins deux ans en barrique.
D'autres appellations appliquent des règles voisines mais pas toujours identiques. Ces mentions renseignent sur l'élevage, pas sur la qualité du raisin ni sur le terroir. Depuis peu, la Rioja met d'ailleurs en avant des mentions géographiques (vins de commune, de zone, de parcelle singulière) pour compléter cette lecture fondée sur le temps.
Le tempranillo s'accorde bien avec le chêne. Les arômes de fraise, de cerise et de prune du raisin jeune se doublent, avec l'élevage, de notes de vanille, de cuir, de tabac et de sous-bois. L'usage historique du chêne américain dans la Rioja a forgé un style reconnaissable, que le chêne français a progressivement nuancé.
Au Portugal et dans le Nouveau Monde
Au Portugal, la tinta roriz est l'un des cinq cépages traditionnellement recommandés pour le porto et entre dans de nombreux rouges secs du Douro ; la fiche du touriga nacional décrit ce vignoble en terrasses. Dans l'Alentejo, sous le nom d'aragonez, il donne des vins plus ronds sous un climat chaud.
Les surfaces se sont développées en Argentine, en Australie, aux États-Unis (Oregon, Californie, Texas) et au Mexique. La peau épaisse du raisin et sa maturité précoce en font un candidat intéressant pour les climats continentaux, à condition que la chaleur ne fasse pas chuter l'acidité, son point faible naturel. La rubrique des cépages rouges permet de le comparer au grenache et au carignan, ses compagnons d'assemblage les plus fréquents.
Sources : Consejo Regulador DOCa Rioja et Consejo Regulador DO Ribera del Duero (règlements et mentions d'élevage), ministère espagnol de l'Agriculture (statistiques du vignoble), étude génétique sur les parents du tempranillo parue dans la revue American Journal of Enology and Viticulture, ouvrage Wine Grapes (Robinson, Harding, Vouillamoz).