Le carignan tire son nom de Cariñena, bourg d'Aragon où il serait né. Longtemps planté pour ses rendements, puis arraché en masse, ce cépage tardif connaît un retour en grâce grâce à ses vieilles vignes, du Languedoc au Priorat et jusqu'au Maule chilien.
Un cépage aragonais aux identités régionales
Comme beaucoup de raisins méditerranéens, le carignan change de nom en passant les frontières. En Espagne, il s'appelle cariñena dans le Priorat et en Catalogne (où l'on dit aussi samsó), mazuelo dans la Rioja. En Sardaigne, il devient carignano. Un raisin cultivé dans la DO Cariñena, paradoxalement, y est aujourd'hui minoritaire face au grenache.
Le cépage existe en version noire, la plus répandue, mais aussi en carignan blanc et en carignan gris, deux mutations restées rares, que l'on rencontre surtout dans le Roussillon. Ses grappes compactes, ses baies à peau épaisse et sa vigueur en font une vigne productive si on la laisse faire.
Le Languedoc : de la plaine viticole aux coteaux
Au XIXe siècle, après la crise du phylloxéra, le Languedoc et l'Algérie sous administration française se couvrent de carignan. Son rendement élevé répondait à la demande des villes industrielles en vin de table. Pendant une grande partie du XXe siècle, il a figuré parmi les cépages les plus plantés de France, souvent cité comme le premier.
La politique européenne de réduction des excédents, à partir des années 1980, a encouragé l'arrachage des vignes les moins qualitatives et le remplacement par la syrah, le grenache, le merlot ou le cabernet. Les surfaces de carignan ont fortement reculé. Les parcelles qui ont survécu sont souvent anciennes, plantées en gobelet sur des coteaux pauvres de Corbières, Minervois, Faugères, Saint-Chinian ou des Terrasses du Larzac. Leurs faibles rendements, naturels sur ces vieux ceps, donnent des vins bien plus denses que ceux de la plaine.
Défauts et qualités à la vigne et au chai
Le carignan débourre tard et mûrit tard, ce qui l'expose aux pluies d'automne dans les zones les plus humides. Il est très sensible à l'oïdium et moyennement à la pourriture. Sa contrepartie est une acidité naturellement élevée, une couleur profonde et des tanins marqués, parfois rustiques.
Pour assouplir ces tanins, les vignerons du Languedoc ont largement adopté la macération carbonique : les grappes entières sont placées dans une cuve saturée de gaz carbonique, et une fermentation intracellulaire démarre à l'intérieur des baies avant le pressurage. Le vin obtenu est plus fruité, moins astringent. D'autres préfèrent un égrappage complet et une extraction douce. Le profil aromatique associe fruits noirs, réglisse, épices, garrigue et une note de terre ou de cuir avec le temps.
Priorat, Sardaigne : la cariñena et le carignano
Dans le Priorat, en Catalogne, la cariñena partage les terrasses de schiste avec la garnacha décrite dans la fiche du grenache. Cette petite région, qui avait failli disparaître au XXe siècle, a connu une renaissance spectaculaire à partir de la fin des années 1980. Elle est l'une des deux seules appellations espagnoles à porter la mention denominació d'origen qualificada, avec la Rioja. On trouve aussi la cariñena dans le Montsant voisin et dans l'Empordà. Pour un panorama du pays, la fiche consacrée au vin espagnol décrit ses grandes régions.
En Sardaigne, la DOC Carignano del Sulcis, au sud-ouest de l'île, s'appuie sur des vignes souvent très âgées, plantées dans le sable. Le sable a protégé ces racines du phylloxéra, si bien qu'une partie des ceps est cultivée franc de pied, sans porte-greffe.
Le Maule chilien et les vieilles vignes non irriguées
Le Chili offre l'exemple le plus singulier. Dans la vallée du Maule, au sud de Santiago, des carignans ont été plantés au milieu du XXe siècle pour donner de la couleur aux vins locaux. Ces vignes, cultivées en gobelet et sans irrigation, ont été redécouvertes au début du XXIe siècle. Une association de vignerons, VIGNO, a défini une charte commune autour de ces vieux carignans non irrigués, avec des règles sur l'âge des vignes, la conduite et la part du cépage dans l'assemblage.
Le Chili n'a jamais été touché par le phylloxéra, ce qui a préservé des vignes franches de pied ; la fiche sur le vin chilien explique cette particularité. Le carignan existe aussi en Californie, en Israël, au Maroc et en Tunisie. La rubrique des cépages rouges voyageurs regroupe les fiches voisines.
Sources : FranceAgriMer et Agreste (évolution des surfaces de vigne en France), INAO (cahiers des charges des AOC du Languedoc), Consell Regulador DOQ Priorat, disciplinare de la DOC Carignano del Sulcis, charte de l'association VIGNO, ouvrage Wine Grapes (Robinson, Harding, Vouillamoz).