Le grenache noir est l'un des cépages les plus plantés au monde, et peut-être le plus méditerranéen de tous. Résistant à la sécheresse et au vent, il donne des vins riches en sucre et donc en alcool, de l'Aragon au Rhône méridional, de la Sardaigne au sud de l'Australie.
Espagne ou Sardaigne : une origine encore discutée
La plupart des ampélographes placent le berceau du grenache en Espagne, plus précisément en Aragon, où la diversité génétique du cépage est la plus grande. Une hypothèse concurrente, défendue en Sardaigne, voit dans le cannonau sarde l'ancêtre de la garnacha, diffusée ensuite vers la péninsule. Le débat n'est pas tranché : la couronne d'Aragon a régné sur la Sardaigne du XIVe au début du XVIIIe siècle, et les échanges de plants ont pu se faire dans les deux sens.
Le cépage existe en trois couleurs : grenache noir, grenache gris et grenache blanc, ce dernier étant une mutation devenue un cépage à part entière en Roussillon et en Catalogne. Une forme à feuilles duveteuses, la garnacha peluda, est aussi cultivée en Espagne.
Les traits d'un raisin de climat chaud
Le grenache supporte des étés longs et secs, et son port érigé, conduit traditionnellement en gobelet, l'aide à résister au mistral et à la tramontane. Il accumule beaucoup de sucre, ce qui explique des degrés naturellement élevés. Sa peau est plutôt fine et pauvre en matières colorantes : le vin a souvent une robe moins sombre que ce que sa puissance laisse attendre.
Autre trait connu des œnologues : le grenache s'oxyde facilement. Cette sensibilité, défaut pour un rouge jeune, devient un atout dans les vins doux élevés au contact de l'air. Les arômes typiques évoquent la fraise cuite, la framboise, la cerise, le poivre blanc et la garrigue ; l'âge apporte des notes de fruits secs, de cacao et de cuir.
Du Rhône méridional au Roussillon
Dans la vallée du Rhône méridionale, le grenache est le cépage dominant. Il s'assemble couramment à la syrah, dont la fiche sur la syrah et la shiraz retrace le parcours, et au mourvèdre, trio que les Australiens résument par le sigle GSM. Châteauneuf-du-Pape, l'une des toutes premières appellations françaises, autorise treize cépages dans son décret, mais le grenache y reste largement majoritaire ; Gigondas, Vacqueyras et les côtes-du-rhône villages en font aussi leur base.
En Roussillon, le grenache donne des vins doux naturels : Banyuls, Maury, Rivesaltes. Le procédé, appelé mutage, consiste à ajouter de l'alcool neutre d'origine viticole pendant la fermentation pour l'arrêter et conserver une partie du sucre du raisin. Ces vins peuvent ensuite être élevés à l'abri de l'air, pour garder un fruit sombre, ou de façon oxydative, parfois en bonbonnes de verre laissées au soleil. Le grenache sert aussi de base à beaucoup de rosés de Provence et du Languedoc.
L'Espagne et la Sardaigne, terres d'origine
En Espagne, la garnacha est présente presque partout au nord et à l'est. Plusieurs appellations aragonaises (Campo de Borja, Calatayud, Cariñena, Somontano) lui doivent l'essentiel de leur identité. En Navarre, elle a longtemps fourni des rosés réputés. Dans le Priorat catalan, des vignes souvent âgées, plantées sur un schiste friable appelé llicorella, produisent des rouges concentrés, en assemblage avec la cariñena décrite dans la fiche du carignan. Sur les hauteurs de la Sierra de Gredos, à l'ouest de Madrid, une nouvelle génération de vignerons a remis en valeur des grenaches d'altitude plus légers et plus frais.
En Sardaigne, le cannonau est le cépage rouge emblématique, avec une appellation régionale, Cannonau di Sardegna.
L'Australie et les vieilles vignes
Le grenache a été l'un des cépages les plus plantés d'Australie au XXe siècle, surtout pour les vins fortifiés. Quand la demande a changé, une grande partie des vignes a été arrachée, mais des parcelles très anciennes ont été conservées en Barossa Valley et à McLaren Vale. Certaines y sont cultivées sans irrigation, en gobelet. Elles intéressent aujourd'hui les vignerons qui cherchent des rouges plus légers, moins extraits, en réaction au style très mûr qui avait fait la réputation du pays. La fiche sur le vin australien situe ces régions.
Le grenache est aussi cultivé en Californie, en Afrique du Sud, en Israël et au Maghreb. Face au réchauffement, sa tolérance à la chaleur et à la sécheresse lui vaut un regain d'intérêt, nuancé par sa tendance à produire des vins de plus en plus alcooleux. La rubrique des cépages rouges voyageurs le compare aux autres variétés de cet atlas.
Sources : OIV, rapport sur la répartition des variétés de vigne dans le monde ; INAO, cahiers des charges des AOC Châteauneuf-du-Pape, Banyuls et Maury ; consejos reguladores des DO Priorat et Campo de Borja ; Wine Australia (statistiques des vieilles vignes) ; ouvrage Wine Grapes (Robinson, Harding, Vouillamoz).