Le vin espagnol vient du pays qui possède la plus grande superficie de vigne au monde, d'après les statistiques de l'OIV, sans en être le premier producteur en volume. Le plateau central, très sec, impose des densités de plantation faibles, ce qui explique cet écart entre surface et récolte.
Un vignoble façonné par le climat continental
La péninsule Ibérique est dominée par la Meseta, haut plateau de 600 à 800 mètres d'altitude en moyenne, encadré de chaînes de montagnes. Les étés y sont brûlants et les hivers froids. La Castille-La Manche, au sud de Madrid, rassemble à elle seule près de la moitié du vignoble national, longtemps planté d'airén, cépage blanc résistant à la sécheresse. À l'inverse, le nord-ouest atlantique, en Galice, reçoit des pluies abondantes et cultive la vigne sur pergolas pour l'aérer.
La vigne est présente depuis l'Antiquité, diffusée par les Phéniciens autour de Cadix puis par Rome. Sous la domination musulmane, la culture se maintient, notamment pour les raisins secs. Au XIXe siècle, l'arrivée du phylloxéra en France pousse des négociants bordelais vers la Rioja, ce qui introduit l'élevage en barrique et modernise la région, avant que le puceron n'atteigne à son tour l'Espagne.
Les mentions de vieillissement
L'Espagne a fait de la durée d'élevage une information d'étiquette. La loi de la vigne et du vin de 2003 fixe des minimums nationaux pour les rouges, que certaines appellations rendent plus exigeants.
| Mention | Durée minimale totale (rouges) | Dont en fût de chêne |
|---|---|---|
| Crianza | 24 mois | 6 mois (12 mois en Rioja et Ribera del Duero) |
| Reserva | 36 mois | 12 mois |
| Gran reserva | 60 mois | 18 mois (24 mois en Rioja) |
Les mentions joven ou roble désignent des vins sans élevage long ou avec un passage bref en bois. Depuis la réforme de 2017, la Rioja autorise aussi des mentions de village et de parcelle unique.
Les appellations les plus étudiées
- Rioja : le long de l'Èbre, divisée en Rioja Alta, Rioja Alavesa et Rioja Oriental ; première appellation espagnole reconnue en catégorie supérieure (DOCa) en 1991, à base de tempranillo complété par garnacha, graciano et mazuelo.
- Ribera del Duero : sur le plateau de Castille-et-León, à plus de 750 mètres, DO depuis 1982 ; le tempranillo y porte le nom de tinto fino.
- Priorat : en Catalogne, sur des sols d'ardoise schisteuse appelée llicorella, garnacha et cariñena de vieilles vignes ; deuxième appellation de catégorie supérieure (DOQ en catalan).
- Rías Baixas : en Galice, sur des sols granitiques au bord de l'Atlantique, terre de l'albariño, DO depuis 1988.
- Jerez-Xérès-Sherry : en Andalousie, sur les sols blancs calcaires d'albariza ; première dénomination d'origine espagnole, réglementée dès 1933.
Jerez, un système d'élevage à part
Les vins de Jerez sont issus surtout du cépage palomino, mutés à l'alcool vinique puis élevés dans le système de soleras et criaderas : des rangées de fûts superposées, où l'on prélève une partie du vin le plus ancien pour la remplacer par du vin plus jeune. Le style fino se forme sous un voile de levures appelé flor, qui protège le vin de l'oxydation ; l'oloroso, plus fortement muté, vieillit au contact de l'air. Le manzanilla provient exclusivement de Sanlúcar de Barrameda.
Ce triangle andalou, formé par Jerez de la Frontera, El Puerto de Santa María et Sanlúcar, doit beaucoup au commerce maritime. Le vin de la région partait vers l'Angleterre dès le Moyen Âge, et le mot anglais sherry dérive du nom arabe de la ville, Sherish. Plus à l'est, Montilla-Moriles, près de Cordoue, élabore des vins comparables à partir du pedro ximénez, qui atteint naturellement une richesse en sucre suffisante pour se passer souvent de mutage.
Les cépages de l'Espagne
Le tempranillo, précoce comme l'indique son nom (temprano signifie tôt), est le rouge de référence du nord et du centre ; ses nombreux synonymes régionaux sont présentés sur la page tempranillo, tinto fino et tinta roriz. La garnacha, originaire d'Aragon selon la plupart des ampélographes, a essaimé autour de la Méditerranée, comme le détaille la fiche grenache, de l'Aragon au Rhône sud. Le monastrell, connu en France sous le nom de mourvèdre, domine le Levant autour de Jumilla. Pour une comparaison de proximité, la fiche consacrée au vignoble portugais prolonge la lecture ibérique, et la rubrique tour d'Europe du vin regroupe les autres pays.
Sources : OIV, State of the World Vine and Wine Sector ; Ley 24/2003 de la Viña y del Vino ; cahiers des charges des conseils régulateurs de Rioja, Ribera del Duero, Priorat, Rías Baixas et Jerez-Xérès-Sherry ; ministère espagnol de l'Agriculture, registre viticole.